В модели на животных подтверждено, что употребление алкоголя в подростковом возрасте приводит к структурным изменениям в головном мозге
Исследование, проведенное на крысах, показало структурные изменения в области гипоталамуса, ответственной за способности к обучению и за память, после регулярного употребления алкоголя в подростковом возрасте.
В большинстве стран мира гражданам разрешено приобретать алкоголь с возраста 18 лет, но созревание головного мозга к этому возрасту еще не завершено. В эксперименте молодые грызуны периодически подвергались воздействию алкоголя, в количестве после приема которого человек ощутил бы опьянение, но угнетения сознания еще не произошло. После чего, вплоть до достижения взрослого возраста (примерно через 24-29 дней) животным не предлагали алкоголь.
В более ранних работах показано, что у крыс, подвергшихся в подростковом возрасте воздействию спиртного, результаты в тестах на память были хуже, чем у животных контрольной группы. В данной работе у таких крыс при помощи электрической стимуляции гиппокампа оценивалось долгосрочная потенциация нейронов, характеризующая усиление нервных связей, соответствующее обучению. У животных, подвергшихся воздействию алкоголя, уровень длительной потенциации нейронов был аномально повышен, что указывает на повышенную пластичность синапсов, характерную для более молодых животных. На структурном уровне у гиппокампальных нейронов крыс, получавших алкоголь в подростковом возрасте, было больше дендритных шипиков, что тоже говорит о меньшей зрелости.
Авторы предполагают, что анатомическая и физиологическая незрелость связаны с нарушениями поведения и способности к обучению. Вероятно, что эпизоды воздействия алкоголя нарушают процессы нормальных возрастных изменений в головном мозге, что впоследствии сказывается на умственных способностях.